丝绸之路是古代东西方经济文化交流的主要通道，从形成、发展到衰落经历了长期的演变过程，保留或延续至今的各类遗产形成一条无与伦比的文化线路，具有独特的历史文化价值。由于丝绸之路对古代东西方经济文化的交流、发展和世界历史的进步起过巨大的作用，故出现了持续全方位研究的世界性学术现象，卷帙浩繁、史不绝书。
据史料记载，公元前10世纪，西周时期的周穆王从陕西西安出发，向西长途跋涉，到达了中亚的吉尔吉斯斯坦，以丝绸作为国礼，赠送给出访的国家，是第一位出访西域国家的中国元首，可以说是丝绸西传最早的历史了。希腊史学家希罗多德在著作《历史》中提及到，经现代考古发现证实，在公元前5世纪，有一条从黑海北岸经土耳其平原，哈萨克丘陵到准噶尔盆地，河套地区以及蒙古高原的草原丝绸之路。公元前4世纪，印度人在著作中记载了产自中国的成捆的丝，这是以后逐步发展起来的以四川成都为起点，永昌为中转出口站，终点为印度，从印度再转到地中海及西方各国的西南丝绸之路。史马迁《史记》“大宛列传”，班固《汉书》“西域传＂和“张骞李广利传”等都是描述丝綢之路的最早代表著作。据考证，早期的丝綢之路因环境和战争等因素影响时断时续，只是处于一种偶然的非正式交往的状态。历史上张骞的“凿空”是丝绸之路兴起最为突出的事件，也是东西不同文明之间有明确史料记载的官方自觉对话和交流。
丝綢之路作为学术命名是在近代逐步建立的，由于古代在其西运的货物中，以丝绸制品的影响最大，1877年，德国地理学家费迪南·冯·李希霍芬（Ferdinandvon Richthofen）将张骞开通的这条东西大道誉为“丝绸之路”，后来瑞典探险家斯文·赫定（Sven Hedin）的专著《丝绸之路》更被瞩目，从此“丝绸之路”这一称谓得到全世界的公认。本章陆上丝绸之路就是指丝綢之路，又称陆上丝路，简称丝路，主要是指由张骞出使西域而逐步兴起的中西贸易线路。
陆上丝路历史变迁：
陆上丝路伴随历史的变迁，始于先秦，兴于汉代，盛于唐代，绵延两千余年，由东往西延伸，以今天的西安为起点，经甘肃、新疆，到中亚、西亚，并联结地中海的陆上通道。随时代的演变更替，陆上丝路持续向西扩延，形成丝路东线、丝路中线和丝路西线，连接了占世界陆地面积三分之一的亚欧大陆，互市贸易、朝贡贸易和民间贸易异常繁荣，涌现出一大批著名的商人和官方使者，不仅使长安成为繁华都城，也带动了沿线地区和城镇的发展。陆上丝路在古代中西贸易往来和华夏民族文化融合中具有重要地位，使东方文明遍及世界。
陆上丝路的兴起
汉武帝画像
西汉初期，匈奴幅员辽阔，控制了中国西北部、北部和东北部广大地区。当时既同汉朝又与匈奴接壤的较大地区就是西域，为了建立反匈奴联盟，汉武帝先后两次派遣张骞出使西域，并招募了大量身份低微的商人，利用政府配给的货物，到西域各国经商，开启了丝绸之路的新纪元。
公元前138年，汉武帝派遣张骞领着使团马队带着丝绸出使西域，其目的联合大月氏夹击匈奴，途经匈奴疆域时张骞被俘，10年后张骞逃出匈奴到达大月氏，但这时的大月氏不想与匈奴对抗了，张骞在返回长安的途中，又被匈奴俘获拘留1年多，后乘匈奴内乱终于逃回了长安。张骞这次出使西域虽然没有达到最初的目的，但使汉朝的影响直达西域，建立了与西域民族之间的联系，打开了中西直接交往的通道。此后，各国的使者、商人往来于这条路上，东行的西域人带着马、毛皮及玉石，西行的中原人带着丝绸，从长安城沿河西走廊到敦煌，互市贸易、民间贸易日渐兴旺，胡商和中原商人聚集在敦煌进行丝绸、马、毛皮及玉石等商品交易，形成陆上丝路东线。丝路东线形成于西汉朝早期（约公元前138年），从长安出发，经兰州进入河西走廊，经过武威、张掖、酒泉到敦煌。
公元前119年，张骞二次接受使命，带领副使、将士三百余人，携带“牛羊万头”“金币帛数千巨万”，从长安出发，经河西走廊、焉耆（yan qi）、龟兹(qiu ci)，越过葱岭到达赤谷与乌孙建立了联系，通过乌孙又与大宛（da yuan）、康居、大月氏、大夏、安息、身毒（juan du）等国建立了关系。由于西汉政府攻打匈奴节节胜利，当时己经控制了西域，因此张骞二次出使顺利，走了三十六个国家，和各国建立了友好往来。从那之后，汉武帝每年派使节去访问西域各国，西域派来的使节和商人络绎不绝，公元前60年，西域地区纳入了西汉王朝的版图。为了加强对西域的管辖，西汉政府设立了对西域的直接管辖机构——西域都护府，并沿着河西走廊设置郡县，派兵屯田戍守设置屏障，保证了丝路沿途的安全和旅途食宿的方便，丝绸之路进一步向西延伸形成丝路中线。据《汉书 西域传》记载，从西汉都城长安出发，经河西走廊，然后分为南北两条路线。南道从敦煌出阳关往西，经过今天的罗布泊，到达楼兰，再沿着阿尔金山、昆仑山北麓向西，沿着塔克拉玛干沙漠南侧西行，经过且末，精绝，于阗（yu tian）皮山，莎车，疏勒等地，越过葱岭，向西南可以到达身毒，即今天的印度、巴基斯坦，或向西到达大月氏、安息、条支，最远到的地中海东岸。北道从敦煌向西，出玉门关，经车师前国，沿天山南麓，塔克拉玛干沙漠北侧西行，经过龟兹，姑墨，疏勒等与南道汇合，再越过葱岭到大宛，康居,再经过安息，条支到达大秦。一般来说，南道开通较早，张骞通西域后更加畅通，北道到汉宣帝时才畅通无阻。丝路中线形成于西汉朝中期（约公元前60年），从敦煌出发，穿过白龙堆戈壁，分为北道和南道：北道从玉门关走高昌（西域古国，现今新疆吐鲁番东南之哈喇和卓）、焉耆（现新疆焉耆西南）、龟兹（现新疆库车、拜城一带）到疏勒（西域古国，现为新疆疏勒县）；南道过阳关走楼兰（西域古国，国都遗址在现新疆罗布泊西北岸）、且末（西域古国，现新疆且末县）到达于阗（西域古国，现新疆和田）。
壁画中的“张骞出使西域”
陆上丝路的兴起，东、中两线贯通，是西汉帝王实现统一西域伟略的重要标志。同时，以丝绸为主的商品贸易带动了沿线的地区和城镇的发展，长安己成为中国丝绸的重要集散地。当时的政府用两种方式征集货源，一是长安政府官方征调和国家税收，使大批丝绸由各地涌入长安，被收入国库，用作赏赐、互市贸易的回赠品；二是中原的丝绸商人，从产地将一批批丝绸和手工业制品转运至长安的东市和西市。以丝绸为主的商品在长安集中之后，商人们随陆上丝路由东往西贩运。这些具有冒险精神的商人，大部分获得丰厚回报而成为富商巨贾，从而吸引了更多人从事丝绸之路上的贸易活动。由于中国的丝绸色彩绚丽、质料柔滑，穿着舒适，在西域被认为是最上等的衣料，因而逐渐风靡域外诸国。西域商人于是抓住商机，携带着西域特有的商品，如马、毛皮、珠宝、玻璃器皿等随着使团进入中原来到长安，由此推进了丝绸之路的贸易往来。
张骞通西域的路线图
陆上丝路的繁盛
隋唐时期，与西方交往的范围继续扩大，贸易范围扩展到了罗马，丝绸之路进入了鼎盛时期。
隋朝，不但恢复了已有的丝路，而且据公元608年成书的《西域图记》记载，此时以敦煌为出发点，形成了三条到达地中海东岸的主干线：北道从伊吾，经天山北麓的蒲类海、铁勒部、突厥可汗庭，渡北流河，过里海北，到拂菻国和西海沿岸的刻赤；中道过高昌、焉耆、龟兹、疏勒后，越葱岭，经康国、安国等地，到波斯和西海东岸的安都城；南道经鄯善、于阗、喝槃陀，越葱岭后，过吐火罗，到北波罗国和西海。除此之外，还开辟了很多支线。为了加强对丝绸之路的管理，隋炀帝派遣裴矩专驻张掖以掌管与西域诸国的通商事宜。公元609年，隋炀帝出巡武威、张掖等地，西域27国国王和使者到张掖拜谒炀帝，热闹非凡，被史学家称之为古丝绸之路上的“王国博览盛会”。
裴炬出使西域
唐朝，除了丝路得到进一步扩展，还在高昌和庭州分别设置了安西都护府、北庭都护府以分管西域各地，维护丝路的畅通。此时，丝绸的质量、品种和销量，均达到了空前的水平。丝绸以其丝滑、柔顺、轻盈散发出强大魅力，古罗马市场上的丝绸价格，一两丝与一两黄金同价的天价。丝绸更是被作为商品交换中的一般等价物，可以与多数商品直接交换，很多从事丝绸生意的商人迅速暴富，家资巨万。巨额商业回报吸引了更多商人的参与，丝绸商路沿线生意异常兴隆，有专门控制人员往来的关卡，有提供食、宿、草料的驿站，有林立的客店和商铺。很多交易活跃的地方发展迅速，成为贸易集散地和商业重镇。巨额的关税收入让唐朝国库充盈、国力强盛，成为当时世界上最强大的帝国。据《唐六典》记载，唐朝曾与300多个国家和地区相互交往，定居于长安、洛阳的“胡人”不下10万。
在长安，来自中亚、西亚、南亚、东南亚以及欧洲等地的各国商人随处可见。繁盛的丝绸贸易使长安的富人越来越多，百姓富裕，消费暴增，致使丝绸商路上的商品随之增加，其他行业也快速兴起。丝路商品种类繁多，奇珍异宝令人眼花缭乱，从家畜到野兽，从皮毛植物、香料、颜料到金银珠宝矿石金属，从器具牙角到武器书籍乐器，几乎应有尽有。长安东市的商家当时达到二百二十行，包括铁行、笔行、肉行、绢行、秤行、大衣行等。旅店、饭店等服务行业也很兴盛。据记载，长安东市的一次失火，被烧毁的“曹门以西十二行”的商铺就有“四千余家”，损失的金银、丝绢、药材等数以亿计。丝路上的频繁交往，“使长安形成了一种效慕西域的风气，西域的乐舞、绘画、服饰、饮食，都成了汉人钦慕之物；边弹边唱、翩起舞、旋转如飞的胡姬所开的酒店，成了当时文人学士的流连忘返之所。丝路使长安成了一座国际性的大都市。”[1]
陆上丝路的衰落
唐朝中期以后，受如下三方面因素的制约，丝绸商路的贸易急剧衰落，陆上丝路逐步被海上丝路替代。
一是战乱。唐朝中叶战乱频发，丝路被阻。安史之乱后，西藏吐蕃越过昆仑山北进，侵占西域大部；唐时北方地区连年战火，黄河流域的丝绸生产几尽停顿。至南宋，政府已无法控制西北，商人唯求自保而不愿远行，丝绸商路日益衰落。
二是海运贸易的兴起。15世纪，奥斯曼帝国崛起，从土耳其控制中东开始，丝绸商路上的税收开始增加，以谋求利益为主的商旅开始逐渐放弃这条商业通道。这不但使得丝绸商路上的一些城市贸易衰败，同时也促成了大航海时代的开始。新型贸易通道的形成，使丝绸商路的地位完全失落，功能几乎丧失殆尽。
三是自然环境恶化。14世纪开始，西域地区气候干旱，降水减少，河流改道等自然因素使土地大量盐碱化、沙漠化，很多地区已经不再适合人类居住，西北丝绸商路的东端几乎荒废，曾经繁荣的西域古国销声匿迹。而今，只有古老的遗迹和尘封的文物可以见证古丝绸商路曾经的辉煌。
宋以来，伴随经济重心的南移，中西经贸交往的商道重心由陆上丝路转向了海上丝路。蒙古帝国的建立，原先陆上丝路所涵括的广大地区基本被纳入到帝国范围之内，外贸向内贸转化。明清以降，海上丝路渐趋进入顶峰，陆上丝路日益式微；到近代之后则完全衰落，被海路所替代。在近代期间，丝路成为西方列强经印度、中亚等地入侵中国西部、西南地区的一个重要通道，给当前中国以及与这些丝路接壤的国家和地区带来了无穷的灾难。
当然，横贯亚洲、连接欧亚、接通东西的丝绸之路，是一条商贸之路、探险之路、交流之路、开放之路。回望丝绸商路，跨越时空感悟历史，为中国商人不畏艰险，敢为天下先，用汗水、心血和智慧缔造了“商通世界，贸连天下”的世界文明所震撼，为历代帝王励精图治，探索“以商富国、以商福民”的治国方略而自豪。丝绸商路不仅书写了文明华夏，民族贸易和对外贸易的绚丽篇章，还打造了世界贸易的雏形，创造了天下共享资源的社会文明，是人类社会发展史的不朽篇章。